En France, sur le temps long et avec l’avènement de l’État nation, la gestion de la question sociale s’est progressivement émancipée des centres de commandement locaux. Cependant, à partir des années 1980, les pouvoirs publics redécouvrent les vertus de la proximité : sous les effets conjugués de la décentralisation et de la contractualisation, les acteurs et les modes de faire se différencient. Plus récemment, dans le cadre de l’État social actif, on assiste à un réagencement des régulations visant à faire face aux problèmes sociaux. Gouverner à distance et doter les Départements d’une responsabilité de « chef de file » font partie de ces mutations récentes.