Les dernières étapes législatives formelles pour la réforme de la politique de cohésion ont été tardivement franchies. Elles étaient notamment suspendues à l’accord du Parlement européen
sur le cadre financier pluriannuel et, surtout, sur les nombreux aspects du paquet législatif proposé par la Commission européenne en octobre 2011.
Dans un contexte de ralentissement des investissements publics à l’échelle de l’Union, la politique de cohésion représente toujours un tiers du budget l’Union, soit le poste le plus conséquent
après la politique agricole commune. Cependant, dans le prolongement de la programmation précédente, cette politique confirme sa mutation, d’une logique de rattrapage des régions
en retard de développement à celle d’une politique visant à améliorer la croissance régionale et la compétitivité. Pour cela, elle s’appuie sur une approche renouvelée mettant désormais clairement l’accent sur la promotion et la stimulation de l’économie, notamment les PME. À cette fin, le curseur est mis sur la performance et les résultats, à l’aide d’instruments nouveaux qui ont cristallisé
le débat entre les différentes institutions européennes au cours des derniers mois.