Les observateurs s'entendent pour placer le début des grandes réformes administratives dans les années 1980 et dans les pays anglos-saxons. Appuyées sur une vision libérale de l'économie, portée et particulier par Maraget Thatcher et Ronald Reagan, on peut résumer leur projet, de manière évidemment simplificatrice, par : "Il n'y a pas de raison de gérer l'État différemment des entreprises privées". Réduction du périmètre et du rôle de l'État, introduction de la concurrence entre les acteurs publics et privés, entre les agents publics eux-mêmes, individualisation de la gestion, il est clair que ces axes de réforme reposaient sur une vision idélogique de la société. Dans cette logique entrepreunariale, "l'administration" a cédé la place à la "gestion publique" et la bannière de ce mouvement a été le New Public management, la nouvelle gestion publique. Trente années se sont écoulées, une période assez longue pour prendre du recul. Les pays ont souvent fait le constat des effets iattendus de ces réformes et mis en place des mesures correctives, dont l'analyse est riche d'enseignements pour tous, et pour la France en particulier.