Le temps des foires de Champagne, du Moyen Âge au XIXe siècle
C’est en 1947 que fut ouvert le cycle des foires modernes alors que la cité châlonnaise se relevait à peine de la guerre. Depuis, les « onze jours » de Châlons constitue un évènement unique dont l’origine remonte à 963. Les marchés où s’échangent des marchandises se sont imposés simultanément à la division du travail. Dès le dernier siècle avant notre ère, le penseur grec Platon l’avait retranscrit dans La République : « La société est un regroupement d’individus qui trouvent avantage à vivre ensemble parce que cela leur permet de diviser entre eux les tâches et de se spécialiser de plus en plus dans l’exercice d’une activité déterminée. Ainsi apparaissent les divers métiers, puis le commerce intérieur et extérieur ». Les marchés et foires prirent une ampleur grandissante avec l’urbanisation des populations qui réclamaient pour leur approvisionnement un réseau d’échanges efficient. C’est ce travail d’exhumation du passé de la ville de Châlons que présente Joseph Garnotel, à la recherche des traces anciennes de son activité commerciale.
Châlons avant Troyes
Dans leur Histoire de Châlons-sur-Marne, Georges Clause et Jean-Pierre Ravaux signalent que la première mention attestant l’existence d’une foire à Châlons se trouve sous la plume de Flodboard. Évoquant le siège et l’incendie de la châlonnaise, survenus en 963, le chroniqueur rémois note que cet événement eut lieu après la fin de la foire.1 Les deux historiens ajoutent que « cette foire de Châlons est connue 50 ans avant celle de Troyes, la seconde à être citée par les textes ». De quoi enorgueillir les Chalonnais ! La ville de Châlons se prêtait d’ailleurs à une activité commerciale comme l’indique Jean-Pierre Ravaux : « Autour de 860, on perçoit l’organisation d’un quartier commerçant à l’est de la ville romaine. Comme souvent au Moyen Âge, une église en constituait le point fort. Dédiée à saint André, elle reçut…
